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Del 18 al 21 de octubre, el McCormick Place de Chicago acoge PACK EXPO International 2026, la gran feria norteamericana de envasado y procesado. Según PMMI, la asociación que la organiza, reunirá a más de 2.700 expositores en 1,3 millones de pies cuadrados netos (unos 120.000 m²) y espera a unos 48.000 profesionales de más de 40 mercados. Habrá más de 150 sesiones gratuitas repartidas en cinco espacios dentro de la propia exposición, y entre los temas anunciados destacan la automatización del final de línea como respuesta a la falta de personal, las tendencias en robótica y visión, la seguridad alimentaria, la responsabilidad ampliada del productor y la serialización por unidad con códigos GS1. Packaging Technology Today añade otros temas del programa, como el mantenimiento predictivo, la IA o la codificación 2D con el horizonte de GS1 Sunrise 2027, y un pabellón dedicado al desarrollo de plantillas.
Entre los expositores, uno de los grandes fabricantes de robots, FANUC, ha anticipado en su web lo que llevará: tres robots colaborativos que encadenan en un mismo flujo la recogida guiada por visión, la verificación de etiquetas, el encajado y el paletizado; un cobot de paletizado con visión 3D, manejo de dos cajas a la vez y 40 kg de carga; y una demostración en la que el robot convierte instrucciones habladas en movimientos mediante IA generativa.
Qué significa para una planta de envasado
La feria es americana, pero el problema que pone en primer plano es el mismo en cualquier planta europea: el final de línea es donde más cuesta encontrar personas y donde el trabajo es más repetitivo y más pesado. Encajar, verificar y paletizar suelen ser tareas manuales al lado de una envasadora automática, y cuando falta gente es ahí donde la línea se frena.
Lo interesante de lo que se verá en Chicago no es un robot suelto, sino la tendencia a juntar en una misma célula varias tareas que hasta ahora iban por separado. Si el robot que forma el palet también comprueba con una cámara que la etiqueta y el código son los correctos, el último control de calidad antes de la expedición deja de depender de una mirada rápida al final del turno. Y si la célula registra sus paradas y sus causas, el final de línea deja de ser una caja negra en el cálculo del OEE.
Conviene, eso sí, mirar estas demostraciones con ojos de planta. Una demo funciona con un formato y a un ritmo pensado para la feria; la línea real tiene cambios de referencia, cajas que llegan torcidas, palets de calidades distintas y paradas aguas arriba. Un cobot de paletizado rinde bien cuando la cadencia, el peso de las cajas y los mosaicos encajan con su capacidad; si no, el cuello de botella solo se cambia de sitio. Antes de cualquier inversión en automatización con cobots, lo sensato es medir la línea: cuántas cajas por minuto salen de verdad, cuántos cambios de formato hay al día y cuánto tiempo se pierde hoy al final de línea.
Cinco preguntas para llevar a la feria (o a cualquier proveedor)
- Sus datos, no los del catálogo: lleve la cadencia real, los pesos y medidas de las cajas, los mosaicos de palet y el número de referencias.
- El cambio de formato: pida que se lo enseñen. Cuánto tarda y quién lo puede hacer en el turno de noche importa más que la velocidad punta.
- La verificación antes del palet: si la célula lee etiquetas o códigos, pregunte qué hace con un error: ¿aparta la caja, para la línea, avisa a alguien?
- La seguridad de la aplicación completa: un robot colaborativo no hace segura por sí solo una célula; la evaluación de riesgos incluye la carga, la pinza y el entorno.
- Los datos que entrega: paradas con causa, contadores y alarmas, y por qué vía (OPC UA, Modbus TCP, SQL) llegan a sus sistemas.
TIVOX estará en Chicago. Iremos a PACK EXPO International como visitantes, para ver de cerca estas células y hacer a los fabricantes las preguntas de arriba. Si usted también va y quiere que nos veamos en la feria para hablar de su línea, escríbanos y buscamos un hueco.
Las ferias sirven para ver hacia dónde va la tecnología; la decisión se toma con los números de su propia línea. Si está pensando en automatizar el final de línea, hablemos.
